המרכז, שיקרא מרכזABC לרובוטיקה, יהווה מוקד למחקר רב-תחומי ברובוטיקה וכן לפיתוח מערכות יישומיות ברובוטיקה חקלאית, ביולוגית וקוגניטיבית.
כיום לא קיימים עדיין רובוטים המסוגלים לבצע מטלות חדשות בסביבה מורכבת ולא מוכרת וכן לקיים אינטראקציה עם בני אדם. רובוטים זקוקים ליכולות קוגניטיביות דמוי-אנושיות על מנת להשתלב בהצלחה במצבים אמיתיים ועל מנת לפעול בסביבות אנושיות דינמיות. לשם כך יש לצייד את הרובוטים ביכולות תפיסה ובמיומנויות מתקדמות, כמו גם ביכולת להסתגל לתנאים משתנים וללמוד ביעילות מטלות חדשות.
אוניברסיטת בן-גוריון בנגב זכתה להכרה בינלאומית בתחום הרובוטיקה הודות למעבדות מתקדמות ולמחקר מעמיק ופורץ-דרך המתקיים בשיתוף פעולה עם קבוצות מחקר בינלאומיות מובילות. עם ניסיון מצטבר של יותר מ-20 שנים בתחום ומדענים העורכים מחקרים יישומיים בטכנולוגיות רובוטיות בעלות רלוונטיות למשימות בתחומי החקלאות, הרפואה, השירות, התעשייה והבטיחות, כמו גם ביצוע מחקרים בסיסיים בעיצוב מכני, באלגוריתמיקה, בקוגניציה ובמדעי המוח. האוניברסיטה מובילה את תחום הרובוטיקה.
ההצעה להקמת המרכז חדש גובשה על-ידי קבוצת חוקרים רחבה מהאוניברסיטה, בראשות פרופ' יעל אידן ופרופ' דן בלומברג, המשנה לסגן הנשיא ודיקן למחקר ופיתוח באוניברסיטה.
פרופ' יעל אידן, אשר מובילה את תחום הרובוטיקה באוניברסיטה במשך שנים רבות וקידמה אותו ללא הכר, מדגישה כי המטרה של המרכז החדש הוא להוביל מחקר חדשני בין-תחומי, תוך שיתוף חוקרים מתחומים שונים על מנת להוביל את המחקר בתחום הרובוטיקה לכוונים חדשים. "המרכז מתמקד בתחומי מחקר בהם אוניברסיטת בן-גוריון מובילה כיום והוקם במטרה לאפשר חיזוק הקשרים בין חוקרים הבאים מתחומים כגון–רובוטיקה, פסיכולוגיה, ביולוגיה ורפואה", אומרת פרופ' אידן.
"גם הממשק האנושי הינו קריטי לשילוב מוצלח של הרובוטים בחברה במשימות מורכבות", אומר פרופ' דן בלומברג. "יהיה צורך לצייד את הרובוטים במאפיינים פיזיים והתנהגותיים ספציפיים כדי שהאינטראקציה עם בני האדם תהיה נוחה וטבעית".
"רכיב חשוב זה" מוסיף פרופ' בלומברג "יזכה להתייחסות במרכז הבינתחומי הייחודי שגיבשנו, השואף להבין את התהליכים הקוגניטיביים בבני האדם ובבעלי החיים על מנת לפתח רובוטים חכמים המסוגלים לקיים אינטראקציה אינטואיטיבית עם בני אדם ובסביבות אנושיות ובכך להשתלב בסביבות מורכבות ומשתנות".
המחקר יתמקד גם בשיפור הבנת עקרונות האינטליגנציה, בהתבסס על התובנות שיושגו בניסויים רובוטיים אלו. חלק מהמענק יוקצה למלגות לדוקטורנטים ולפוסט-דוקטורנטים, לרכישת ציוד טכנולוגי מתקדם ולגיוס חברי סגל מצטיינים שיוכלו לתרום במחקר בינתחומי חדשני. הכוונה להעצים מחקר חדשני בין-תחומי תוך שיתוף חוקרים מדיסציפלינות שונות בכדי להוביל מחקר פורץ דרך.
"קרן הלמסלי גאה להיות שותפה לאוניברסיטת בן-גוריון בנגב בקידום המדע, הטכנולוגיה והרובוטיקה, שיהיו כה חשובים לרפואה, לתעשייה ולחקלאות בעתיד", אמר סאנדור פראנקל, נציג הקרן.
לדברי דורון קראקוב, סגן נשיא ארגון ידידי האוניברסיטה בארצות-הברית, מענק זה מספק לאוניברסיטת בן-גוריון בנגב הזדמנות למשוך אליה מומחים בעלי שם ברובוטיקה, לממן פרויקטים חשובים ולחזק את הכשרתם של הסטודנטים בפיתוח רובוטיקה ביולוגית, קוגניטיבית וחקלאית. "אנו שמחים וגאים לשתף פעולה עם קרן הלמסלי, תוך חתירה למצוינות במחקר בתחום הרובוטיקה".
הקרן על-שם לאונה מ' והארי ב' הלמסלי (Helmsley) הוקמה במטרה לשפר את חיי בני האדם באמצעות תמיכה במוסדות ללא כוונת רווח. הקרן העבירה, החל משנת 2008 בה החלה במתן מענקים, בסך למעלה מ-700 מיליון דולר לארגוני צדקה רבים ושונים.
