בתמונה: ד"ר ניב פפו (בתווך) מקבל את הפרס מידי ד"ר הווארד סול, סגן נשיא והמדען הראשי של קרן סרטן הערמונית (משמאל) וד"ר יהונתן סימונס, נשיא ומנכ"ל קרן סרטן הערמונית (מימין) | צילום: יחסי ציבור
ד"ר ניב פפו מהמחלקה להנדסת ביוטכנולוגיה בפקולטה למדעי ההנדסה באוניברסיטת בן-גוריון והמכון הלאומי לביוטכנולוגיה, זכה בימים אלו במענק מחקר גדול ויוקרתי לחוקרים צעירים מהקרן לסרטן הערמונית (PCF) עבור מחקריו בפיתוח חלבונים ספציפיים לטיפול במחלת הסרטן. הפרס הוענק לו במסגרת הכנס המדעי השנתי לחקר סרטן הערמונית, שהתקיים לאחרונה בוושינגטון.
ד"ר פפו מפתח חלבונים חדשים שמבטיחים לסייע הן בתהליך האבחון והן בטיפול במחלת הסרטן. מחקרו עוסק בפיתוח מולקולות חדשות אשר יוכלו להבין מהו תא סרטני ולהבחין בין תאים סרטניים לתאים בריאים. מדובר באפשרות פורצת דרך, שכן הטיפול הסטנדרטי הקיים הוא כימותרפיה, התוקפת את כלל התאים בגוף, בין אם בריאים או לא. בכך יכול טיפול מסוג זה למנוע תופעות לוואי רבות המקושרות לטיפול במחלת הסרטן, כמו נשירת שער בחילות וחולשה ולמעשה לשפר את איכות חייו של החולה.
את הפרס קיבל ד"ר פפו על פיתוח חלבונים מולטי-ספציפיים המתמקדים במספר קולטנים על פני התא הסרטני, עבור יישומים בתחום הדמיה לסרטן הערמונית והטיפול בו. המטרה היא לייצר חלבונים מהונדסים, אשר יוכלו לעכב תהליך היווצרות של כלי הדם באזור הסרטני בלבד והתפשטות הסרטן ליצירת גרורות (סממנים של סרטן הערמונית).
עבודתו של ד"ר פפו וצוות המחקר שלו במחלקה להנדסת ביוטכנולוגיה והמכון הלאומי לביוטכנולוגיה מאופיין כתהליך המכונה "Theranostics", שבו האבחון והטיפול, באמצעות תרופה חלבונית חדשה, מותאם באופן אישי לחולה. צורת טיפול זו היא חלק מתהליכי מעבר לרפואה אישית, המותאמת לחולה ומתייחסת לצרכיו, ומבוססת על יכולת החלבונים המהונדסים לאבחן (לאתר) ולטפל בגרורות סרטניות בו זמנית. "באבחון, אנחנו מעוניינים שהתרופה החלבונית המשמשת גם כסמן דיאגנוסטי תתנקה במהירות החוצה מהמערכת. אבל עבור טיפול, אנחנו מעוניינים בהישארות התרופה בגוף לפרקי זמן ארוכים כדי להקל על המטופל." מסביר ד"ר פפו. קבוצת המחקר של ד"ר פפו עוסקת בהנדסת התרופה וביכולת לשלוט בזמן השארות התרופה בגוף, פיזורה באיברים השונים והספציפיות שלה לתאים הסרטניים. היכולת לכוון מראש את זמן הפינוי מהגוף עשויה לעזור בפיתוח תרופה עם יכולת דיאגנוסטית ותרפויטית אופטימליים.
מעבר לכך, ד"ר פפו מחזיק גם בזכויות למחקר של "כדור הקסם", כדור המבוסס על חלבון עם יכולות תרפויטיות ודיאגנוסטיות שיסייע בעיכוב התפתחות הסרטן ופיתוח הדור הבא של תרופות המיועדות לטיפול במחלה זו. על פי האגודה למלחמה בסרטן, קיימת בשנים האחרונות מגמת ירידה בתמותה מן מחלה, וזאת בעקבות שיפור בהישרדות החולים, כתוצאה מתהליכי הסברה נרחבים, המעודדים דרכי מניעה וגילוי מוקדם של המחלקה, כמו גם שיפור דרכי הטיפול והשיקום.
ד"ר פפו הצטרף לסגל אוניברסיטת בן-גוריון בשנת 2011, לאחר פוסט דוקטורט באוניברסיטת סטנפורד שבארה"ב. "קבלת הפרס הינו כבוד גדול עבורי", אומר ד"ר פפו. "פרס זה פותח בפני קבוצת המחקר אותה אני מוביל אפשרויות מחקריות רבות, בדרך לפיתוח דור חדש של תרופות וחומרי דימות כנגד סרטן בכלל וסרטן הערמונית בפרט. המטרה העיקרית של המחקר בקבוצה הינו תרגומם של הממצאים לקליניקה ושיפור התגובה לטיפול בחולים. קבוצת המחקר שד"ר פפו מוביל מונה שישה תלמידי מסטר, שלוש דוקטורנטיות ושתי פוסט-דוקטורנטיות. כמו כן, מתבצעת במעבדה עבודת פרויקט של שש סטודנטיות משנים ג ו-ד מהתואר הראשון להנדסת ביוטכנולוגיה. "פרס זה הוא לא רק מענק נדיב, אלא מהוה גם אפשרות פרסום שעשויה לקדם את המחקר בתחום סרטן הערמונית בפרט ושאר סוגי הסרטן בכלל. ללא התמיכה הזו, לא הינו מצליחים להגשים את המטרה".
יצוין, כי ד"ר ניב פפו זכה לאחרונה במענק מחקר גדול ויוקרתי ביותר לחוקרים צעירים ממועצת המחקר האירופאית (ERC) עבור מחקריו בנושא פיתוח חלבונים מולטי ספציפיים לטיפול ודימות של מחלת הסרטן. מדובר בסכום של 1,625,000 יורו לתקופת מחקר של חמש שנים.
