ד"ר הילה אסרף, מהמעבדה של פרופ' מיכל הרשפינקל בפקולטה לבריאות, זכתה בפרס יוקרתי מטעם האגודה הבינלאומית לחקר האבץ (ISZB) על תרומתה המחקרית להבנת תפקידו החיוני של האבץ בתהליכים ביולוגיים. הפרס הוענק לה במהלך כנס בינלאומי יוקרתי של האגודה, ומדגיש את תרומתה המדעית הייחודית להבנת תפקידו החיוני של האבץ בתהליכים ביולוגיים.
האבץ, מינרל חיוני לתפקוד התקין של הגוף, ממלא תפקיד מרכזי במאות תגובות אנזימטיות, בבניית חלבונים, בחיזוק מערכת החיסון ובשמירה על בריאות העור והשיער. מחסור בו עלול להוביל לשורה של בעיות בריאותיות, ובהן עיכוב גדילה, פגיעות חיסוניות ומחלות נוירודגנרטיביות.
מחקרה של ד"ר אסרף מתמקד בחלבון ZnT1 אשר משמש כשומר הסף של רמות האבץ בתאים. באמצעות שילוב של טכנולוגיות מתקדמות, פיענחה ד"ר אסרף את המנגנון המולקולרי שבו פועל חלבון זה. מחקרה פותח צוהר להבנת מנגנונים חדשים במחלות הנובעות מחוסר איזון ברמות האבץ, כדוגמת סרטן, עיוורון ומחלות נוירודגנרטיביות.
ד"ר אסרף הביעה התרגשות מהזכייה וציינה: "הבנת החלבון ZNT1 כחלבון מרכזי, הנמצא ברוב התאים ומגן עליהם מפני מוות תאי, היא צעד משמעותי, במיוחד לאור תפקידו הקריטי בנוירונים, שבהם עלייה לא מבוקרת של רמות אבץ עלולה להוביל למחלות נוירו-דגנרטיביות". היא הוסיפה "נמשיך לחקור בתקווה ובמטרה לזהות מסלולים נוספים שיתרמו להבנת התהליכים הבסיסיים בבריאות ובמחלות".
