המרכז הישראלי למחקר איכותני של האדם והחברה הוקם בשנת 2000 ביוזמתה של פרופ' לאה קסן במימון משותף של האקדמיה הלאומית למדעים ואוניברסיטת בן-גוריון בנגב.בין השנים 2008-2016 עמדה בראש המרכז פרופ' מיכל קרומר-נבו, שהייתה הרכזת האקדמית שלו מימיו הראשונים. היום עומדת בראש המרכז ד"ר מיה לביא אג'אי. המרכז הוא היחידי מסוגו בארץ ואחד משמונה מרכזים דומים בעולם: בקנדה, אוסטרליה, ברזיל, דרום קוריאה, מכסיקו, הולנד ודרום אפריקה.
מטרתו הראשונה של המרכז הינה ליצור ולבסס קהילה אינטרדיסציפלינרית של חוקרים/ות איכותניים/ות בישראל. באמצעות הפעלת רשימת תפוצה דינמית (להצטרפות לרשימת התפוצה icqm@bgu.ac.il) ובאמצעות הכנסים המתקיימים פעם בשנתיים וסוחפים אליהם חוקרים/ות רבים/ות, מצליח המרכז להוות חממה לפיתוחם של קשרים הדוקים בין חוקרים/ות ממוסדות שונים בישראל ולפרויקטים רבים של מחקר. בנוסף, מהווה המרכז מנוף להוראה של מחקר איכותני, ולהכשרת חוקרים צעירים במוסדות להשכלה גבוהה בישראל. כיום מהווה המרכז מוקד ללמידה, הוראה, הכשרה ומחקר לחוקרים ממגוון רחב של דיסציפלינות – ביניהן ניתן למנות כאלו שהקשר שלהן למחקר איכותני הוא בעל ותק ולרוב אף מעמד מבוסס, כמו סוציולוגיה, חינוך, עבודה סוציאלית, תקשורת, לימודי תרבות ופסיכולוגיה, וכאלו שבהן המחקר האיכותני פוסע פסיעות ראשונות, כמו גיאוגרפיה, מקצועות הבריאות, רפואה ותכנון ערים.
ייחודו של המרכז הוא בכך שהוא משלב בין פעילות שמטרתה עיגון וביסוס של שיטות המחקר האיכותניות המקובלות יותר כמו נרטיב,סיפורי חיים או ניתוח שיח, לבין פעילות שמטרתה קידום ופיתוח של גישות מחקריות חדשניות וביקורתיות, כמו שיטות מחקר אמנציפטוריות, מחקרי פעולה משתפים, מחקר מבוסס אמנות, מחקר ויזואלי, או אוטואתנוגרפיה.
המרכז כולל מעבדת צילום עם מצלמות קבועות המחוברות למערך בקרה בחדר תצפית; חדר לעריכה ממוחשבת של סרטים ותחנות עבודה לחוקרים.
תשתית זאת מאפשרת לנו לנהל מחקרים ויזואליים, המשתמשים בחומר איכותני אורקולי, לצלם באופן מקצועי קבוצות מיקוד, לערוך סרטים, להקליט ראיונות ברמה גבוהה, וגם לתת שירותים לחוקרים וסטודנטים מחוץ למרכז. בנוסף קיימת במרכז ספרייה של עבודות מ.א. ודוקטורט איכותניות שנכתבו בישראל או שעוסקות במציאות הישראלית.
המרכז מקיים פורומים והשתלמויות לחוקרים וסטודנטים העוסקים במחקר איכותני. ניתן לקבל ייעוץ והדרכה בנושאי מתודולוגיה איכותנית, שימוש בתוכנת Atlas-ti לניתוח נתונים, וגם להזמין השתלמויות, סדנאות והרצאות בנושאים הקשורים למחקר איכותני. כמו כן, מוצעים שירותי מעבדת צילום המאפשרת צילום קבוצות מיקוד, ראיונות אישיים, הקלטת קורסים או הרצאות ועוד, כולל שירותי צלם.
המרכז מקיים קשרים עם כל האוניברסיטאות בארץ ועם מרבית המכללות ומכוני המחקר וכן עם מרכזים דומים בעולם. המרכז מהווה מרכז חבר למרכז הבינלאומי למחקר איכותני באוניברסיטה של אילינוי, בראשותו של פרופ' נורמן דנזין וכן חבר ברשת המרכזים DIPEx International. בנוסף, המרכז הוא מפיץ מורשה של תוכנת Atlas.ti לניתוח נתונים איכותניים.
בין המרכזים עימם מקיים המרכז הישראלי קשרים הדוקים נמנים:
The International Institute of Qualitative Inquiry (University of Illinois);
Institute for Participatory Action Research and Design (CUNY);
R.A.W. The Network for Reflexive Academic Writing Methodologies (Mid Sweden University);
International Institute for Qualitative Methodology (University of Alberta);
Humanizing Care Contexts (HCC);
Global Institute for Research in Humanizing Care Contexts ;
Center of Methods in Social Sciences. University of Goettingen)
