החיפוש אחר אלטרנטיבות צמחיות לבשר מניב פירות. צוות חוקרים מאוניברסיטת בן-גוריון בנגב מצא שבמנקאי, צמח מים עתיר חלבון, טמון פוטנציאל משמעותי כמזון-על , המשפיע לטובה על איזון רמות הסוכר הדרושות לאחר צריכת פחמימות.
הצמח נצרך במשך מאות שנים בדרום מזרח אסיה, שם הוא מכונה "קציצה צמחונית" (Vegetable meatball) בשל תכולת החלבון הגבוהה שלו – יותר מ-45% מחומרו היבש. הוא מכיל פרופיל שלם של חלבון, בדומה לביצה, המורכב מחומצות אמינו חיוניות. בנוסף, מנקאי עשיר בפוליפנולים, בעיקר חומצות פנוליות ופלבנואידים, סיבים תזונתיים, מינרליים (כולל ברזל ואבץ), ויטמין A, ויטמין B, וויטמין B12, אשר נדיר למצוא במוצרים מן הצומח.
הילה זליכה, דיאטנית ודוקטורנטית במחלקה לבריאות הציבור בפקולטה למדעי הבריאות, יחד עם עמיתיה, חקרו את ההיבט הגליקמי של צמח המנקאי. ממצאי המחקר פורסמו בימים אלה ב-Diabetes Care, כתב העת הרשמי של איגוד הסוכרת האמריקאי.
במחקר החדש, השוו החוקרים בין צריכת שייק מנקאי לצריכת שייק יוגורט. שני המשקאות הושוו זה לזה מבחינת הרכב הפחמימות, חלבון, שומן וקלוריות. לאחר מעקב באמצעות חיישני גלוקוז, המשתתפים ששתו את שייק המנקאי הראו תגובה טובה יותר באופן משמעותי במגוון מדדים ברמות הסוכר, ביניהם: רמות שיא נמוכות של גלוקוז, רמות גלוקוז נמוכות יותר בהתעוררות ופינוי גלוקוז מהיר יותר. המשתתפים גם חשו שבעים יותר. מחקר זה מהווה חלק מניסוי קליני ענק "דירקט פלאס" הבודק את ההשפעה של פוליפנולים שמקורם מצמחים על גוף האדם בבחינת רקמות שומן הגוף, תפקוד המוח , אפיגנטיקה ומקרוביום.
גידול צמח המנקאי, בארץ ובמדינות אחרות בעולם, מתבצע בסביבה סגורה ומקיימת – הוא צורך כמות מים זעירה לייצור חלבון בהשוואה לצמחי סויה, קייל או תרד. האפשרות לגדלו לאורך כל השנה באמצעות טיפוח הידרופוני מהווה יתרון נוסף.
קבוצת המחקר, בראשות פרופ' איריס שי, חברת המרכז לבריאות ותזונה ע"ש דניאל אברהם והמחלקה לבריאות הציבור באוניברסיטת בן-גוריון בנגב, מצאה במספר מחקרים קודמים כי לצמח המנקאי יש פוטנציאל בריאותי אדיר כמזון-על.
המחקר הראשון שבוצע השנה על ידי אלון קפלן, דוקטורנט במעבדתה של פרופ' שי, מצא כי הזמינות הביולוגית של חומצות האמינו ממנקאי הייתה דומה למזונות אחרים (גבינה ואפונה) בעלי תכולת חלבון זהה. כמו כן, ממצאי המחקר מציעים כי מנקאי עשוי להיות מקור צמחי ייחודי לוויטמין 12B. ממצאים אלו, המדגישים את היותו של מנקאי מקור חלבוני משובח מהצמח, פורסמו בכתב העת Clinical Nutrition.
מחקר נוסף שנערך השנה על ידי קבוצת החוקרים על ידי ענת יסקולקה מאיר, דיאטנית ודוקטורנטית במעבדתה של פרופ' שי, מצא במסגרת ניסוי ה"דירקט פלאס" כי לא רק שדיאטה ים תיכונית הכוללת מנקאי ללא בשר אדום, אינה פוגעת ברמות הברזל, היא אף מעלה אותן ואת רמות החומצה הפולית, חומרים אשר נדרשים לייצור תקין של כדוריות דם אדומות. מחקר זה מצא בנוסף כי טיפול בחולדות עם אנמיה עקב חוסר בברזל באמצעות מנקאי הינו יעיל כמו הטיפול המקובל. מחקר זה פורסם בכתב העת Journal of Nutrition.
בעקבות ממצאי המחקר המשותף עם הרווארד, החליטו חוקרי התזונה המובילים שם להשיק את הצמח לצריכה כשייק סמוז'י חלבוני ירוק בקפיטריה של בית הספר לבריאות הציבור באוניברסיטה בבוסטון.
חוקרי אוניברסיטת בן-גוריון בנגב ממשיכים במחקר אודות צמחי מים בשיתופי פעולה בינלאומיים.
