העידן שבו רובוטים יחליפו שליחים ויובילו דברי דואר או מגש פיצה עד לדלת בית הלקוח נראה קרוב מתמיד: חוקרים מאוניברסיטת בן-גוריון בנגב בנו רובוט היברידי ראשון מסוגו, שמסוגל לנסוע, לעוף ולזחול במהירות, וזאת באמצעות אותם המנועים.
השילוב בין המעוף והנסיעה, באמצעות שליטה על זווית הצירים של המנועים, מאפשר לרובוט ליהנות מהיתרונות של שניהם. הוא עובר מתצורה של 55 מעלות לתצורת השתטחות מלאה, וזו מאפשרת לו לעבור מרחקים ומכשולים בצורות שונות שלא ניתן לעבור אותם במעוף או בנסיעה בלבד. הרובוט גם מתאים את הרוחב שלו כדי לזחול או לרוץ על פני משטחים, לטפס על מכשולים גדולים ולהשתחל לתוך מנהרה או פתחים צרים.
הרובוט החדש שזכה לכינוי Flying STAR - flying sprawl-tuned autonomous robot, יוצג בכנס הרובוטיקה והאוטומציה העולמי שיתקיים במונטריאול היום (20 במאי 2019). הוא פותח במעבדה לביו-רובוטיקה ורובוטיקה רפואית, על ידי ד"ר דוד זרוק, ראש המעבדה ומרצה בכיר במחלקה להנדסת מכונות ותלמיד המחקר ניר מאירי.
לדברי ד"ר זרוק, "הייחודיות של Flying STAR היא בכך שהוא מונע על הקרקע עם אותם מנועים שמניעים את הפרופלורים שלו, מה שמקנה לו מהירות נסיעה קרקעית של עד 2.6 מטר לשנייה ויכולת דחיפה מאוד גבוהה".
בשילוב עם צריכת אנרגיה נמוכה בשל שימוש באותם מנועים, 'הכוכב המעופף' הוא אידיאלי לשימוש במגוון יישומים: בשירות משלוחים, הרובוט יכול לטוס במהירות אל היעד ולאחר מכן לנסוע בבטחה ובשקט על גלגלים עד לדלת הנמען. במשימות איתור והצלה, הוא יכול לעוף מעל הריסות ולחדור בין פתחים קטנים בחיפוש אחר ניצולים, היכן שמזל"ט רגיל אינו יכול להגיע. בנוסף, הרובוט החדש יכול למלא מגוון משימות בתעשיית החקלאות, תחזוקה, ניקוי, צילום ובידור, כמו גם בעולמות הביטחון, המלחמה בטרור ואכיפת החוק.
"אנו מתכננים לפתח את הרובוט בגדלים שונים החל מעשרות סנטימטרים עד מטרים, כדי להרחיב את משפחת הרובוטים ליישומים שונים, כמו גם אלגוריתמים שידעו לנצל את המהירות ועלות ההובלה של רובוטים אלו", אומר ד"ר זרוק, "גרסה נוספת של הרובוט תהיה מאובזרת ב-G.P.S. שיאפשר לו לנסוע לנקודות יעד על ידי פקודות מתוכנתות מראש".
