ד"ר תומר הרץ מהמחלקה למיקרוביולוגיה, אימונולוגיה וגנטיקה ע"ש שרגא סגל ומהמכון הלאומי לביוטכנולוגיה בנגב, זכה במענק מחקר יוקרתי מארגון הבריאות העולמי (WHO) כחלק מהמאמץ הבינלאומי להכחדת מחלת הפוליו (שיתוק ילדים). המענק בסך מאה אלף דולר, ניתן עבור פיתוח בדיקה אלטרנטיבית ובטוחה לאבחון ומדידת תגובות חיסוניות לפוליו באוכלוסייה. הבדיקה החדשנית תתבסס על וירוס מומת וחלבונים רקמוביננטים של הנגיף ובכך לא תהווה סיכון להידבקות חוזרת במחלה.
"היוזמה הגלובלית למיגור הפוליו" (GPEI) החלה לפעול ב–1988 ונחלה הצלחה בעשור האחרון כאשר הביאה את המחלה לסף הכחדה עולמית. בשנת 2015 הכריז ארגון הבריאות העולמי כי וירוס הפוליו מסוג 2 נכחד בבני אדם ולא נצפו מקרים חדשים של המחלה. כתוצאה מכך וכאמצעי בטיחות, נאסר בשנת 2016 השימוש בחיסונים חיים מסוג זה. על מנת למנוע התפרצות מחודשת, הנחיות חדשות שהוציא ארגון הבריאות העולמי למעבדות, כללו השמדה של מאגרי פוליו חי מסוג 2 והתירו למעבדות בודדות בעולם להמשיך לעבוד עם הוירוס החי בתנאי בטיחות מחמירים. בארגון מקווים כי בעתיד הנראה לעין שני סוגי הפוליו הנוספים, מסוג 1 ו-3, ייעלמו, והנחיות זהות יכנסו לתוקף לגביהם.
"לצד ההנחיות החדשות, ובמקביל לאותן מעבדות מורשות, שאינן קיימות בישראל ובמדינות נוספות, יש צורך להמשיך במחקר המערב את וירוס הפוליו על מנת לבדוק ולנטר מעת לעת את יעילות החיסון באוכלוסייה הכללית", מסביר ד"ר תומר הרץ את הרעיון מאחורי המחקר. "זו הסיבה שארגון הבריאות העולמי מחפש כעת שיטות חדשות ובטוחות למדוד את התגובה לחיסון שלא מערבות וירוס חי כדי למנוע התפשטות מחודשת שלו. ההצעה שלנו, שזכתה בקול הקורא של הארגון, היא לפתח שיטת מדידה חדשה לתגובות חיסוניות לפוליו המבוססת על חלקים של וירוס מומת".
מעבדתו של ד"ר הרץ מתמקדת באימונולוגיה מערכתית, ובחקר נגיפים וחיסונים כנגדם. המעבדה מתמחה בטכנולוגיה ייחודית למדידת פרופילים אימונולוגיים המבוססת על צ'יפים שעליהם מודפסים אנטיגנים מסוגים שונים. טכנולוגיה זו תשמש את צוות המחקר בפיתוח דיאגנוסטיקה חדשה לפוליו באמצעות אנטיגנים מומתים. "הפיתרון שהצענו עשוי להוות תחליף טוב וזול לבדיקה הקיימת שניתן יהיה להשתמש בו במעבדה בתור בדיקה קלינית", אומר ד"ר הרץ.
בצוות המחקר בהובלתו של ד"ר הרץ שותפים בנוסף פרופ' לסטר שולמן, המעבדה המרכזית לנגיפים בבית חולים שיבא-תל השומר, המרכז הישראלי לבקרת מחלות (ICDC) וארגון הסטנדרטים הביולוגיים האנגלי (NISBC).
בשנת 2018 זכה ד"ר הרץ בנוסף בשני מענקי מחקר מאת המכונים הלאומיים לבריאות בארצות הברית NIH בשיתוף פעולה עם מוסדות מחקר אמריקאים. מענק בתחום השפעת בשיתוף פעולה עם בית החולים סט. ג'וד מתמקד בפיתוח כלי לחיזוי מהלך ההתפתחות הקלינית של מחלת השפעת בקרב אנשים שנדבקו בה. המחקר עשוי לסייע לאנשי הצוות הרפואי בחדרי המיון לאתר את החולים שנמצאים בסיכון גבוה יותר ולהעניק להם טיפול דחוף.
המענק השני על סך 250 אלף דולר למשך חמש שנים, ניתן עבור מחקר בסיסי במערכת החיסון בשיתוף פעולה עם בית החולים סט. ג'וד ומכון המחקר פרד האטש בסיאטל, ומתמקד בפיתוח שיטות חישוביות לחיזוי קישור של תאי T לפפטידים המוצגים על חלבוני MHC, תוך שימוש בטכנולוגיות חדישות לריצוף גנטי של תאי T.
